第3話　ありがとう。また会おうね。家族みんなで見送った最後の日。

十六歳になった春。

コタロウは、以前より眠っている時間が増えました。

散歩も家の近くを少し歩くだけ。

それでも、外の風を感じると嬉しそうに目を細めていました。

ある朝。

いつものように「散歩へ行こう」と声をかけても、コタロウは立ち上がりませんでした。

ゆっくり顔を上げて、私たちを見つめています。

その目は、

「今日は少し疲れたよ。」

そう話しているようでした。

病院の先生は優しく言いました。

「無理をさせず、そばにいてあげてください。」

その日から、家族みんなが交代でコタロウのそばにいました。

娘も仕事を休み、久しぶりに実家へ帰ってきました。

長男も駆けつけました。

「みんな揃ったね。」

妻がそう言うと、コタロウは小さくしっぽを振りました。

家族全員がそろうのは、お正月以来でした。

その夜。

コタロウは、いつものように私たちの真ん中で眠りました。

私はそっと頭をなでながら言いました。

「ありがとう。」

妻も涙をこらえながら、

「うちに来てくれて、本当にありがとう。」

娘は、小さな頃から一緒に撮った写真を見返しながら泣いていました。

翌朝。

コタロウは、本当に静かに旅立ちました。

まるで眠っているような穏やかな顔でした。

私は抱き上げながら、

「よく頑張ったな。」

と声をかけました。

涙は止まりませんでした。

火葬の日。

家族みんなで最後のお別れをしました。

娘が言いました。

「コタロウは幸せだったかな。」

私はすぐに答えました。

「きっと幸せだったよ。

でも、一番幸せだったのは私たちの方だ。」

コタロウは十五年以上、

毎日笑わせてくれました。

悲しい時も寄り添ってくれました。

何も言わず、いつもそばにいてくれました。

家に帰ると、玄関は静かでした。

「ただいま。」

そう言っても、走って迎えに来る姿はありません。

その静けさが、何より寂しく感じました。

妻が小さな骨壺を見つめながら、ぽつりと言いました。

「この子も家族なのにね。」

私は何も言えませんでした。

その言葉の意味を知るのは、もう少し後のことでした。